Natural do Distrito Federal (DF), Kelly Carvalho foi para o Maranhão ainda pequena com a mãe e a avó, que a criaram sozinhas. Durante toda a juventude, morou em um bairro da periferia de São Luís marcado pela violência. Estudou a vida inteira em escola pública, sempre incentivada pela família a buscar conhecimento e estabilidade na vida. Já no ensino médio, traçou como objetivo entrar no ensino superior, mas não passou na primeira tentativa e, para não abrir mão do sonho e arcar com os custos de um curso preparatório, trabalhou como caixa de supermercado.

Ao final de 2001, Kelly não só havia sido aprovada no curso de Serviço Social na UFMA, como em um concurso para atuar como agente penitenciário no Sistema Prisional do Maranhão, cuja convocação se deu quatro anos mais tarde. No primeiro dia na função, diante de um ambiente “desestruturado” e “insalubre”, ela confessa que quase desistiu. No entanto, aos 25 anos, casada e mãe de uma bebê, o trabalho era a chance de ter a estabilidade que sempre quis e nunca havia tido na juventude.

Ao longo dos 17 anos de carreira no serviço público, Kelly buscou deixar um legado por onde passasse através de projetos que tornassem a vida das pessoas melhores. De 2005 a 2014, viu de perto os efeitos da violência nas unidades prisionais (UPs) do estado, que já chegaram a figurar entre as piores do Brasil. “O sistema penitenciário é um termômetro da nossa sociedade”, pontua. Ainda assim, antes mesmo da mudança de gestão que, a partir de 2015, tornou o sistema do Maranhão uma referência para o país, ela já tinha promovido transformações no seu microcosmo — unindo a bagagem como assistente social à vontade de romper com o “ciclo de violência interminável”.